కాంతి ప్రతిధ్వనులు

ప్రపంచం ప్రశాంతంగా అనిపించింది… వెచ్చని ఎండ. సీలింగ్ ఫ్యాన్ యొక్క నెమ్మదైన శబ్దం. ఎక్కడో దగ్గరలో ఆరబెడుతున్న తాజా బట్టల సువాసన. నేను కళ్ళు ఆర్పాను. నేను మళ్ళీ చిన్నపిల్లాడిని అయ్యాను. మా పాత ఇంటి వరండా మెట్ల మీద కూర్చున్నాను. నా కాళ్ళు నేలను సరిగ్గా తాకడం లేదు. దుమ్ము నా పాదాలకు అంటుకుంది. మరియు నా పక్కన — అప్ప. ఆయన ఎప్పుడూ లాగే, చక్కగా మరియు ఖచ్చితంగా వార్తాపత్రికను మడతపెట్టారు, కాగితానికి కూడా క్రమశిక్షణ అవసరమని అన్నట్లుగా. "అప్ప," అని నేను అడిగాను, నా గొంతు నేను గుర్తుంచుకున్న దానికంటే చిన్నదిగా ఉంది, "మీరు ప్రతిరోజూ పనికి ఎందుకు వెళ్తారు?" ఆయన నన్ను చూసి నవ్వారు. పెద్ద నవ్వు కాదు. కానీ అన్నీ బాగున్నాయని అనిపించే ఆ చిరునవ్వు. "మన్నికగా ఉండే వస్తువులను నిర్మించడానికి, రిషి," అని ఆయన అన్నారు. ఆ తర్వాత, కాసేపు ఆగి, "మరి ముఖ్యంగా... నువ్వు నీ సొంత వస్తువులను నిర్మించుకోవడానికి అవకాశం ఉండేలా చూడటానికి." నేను నా చేతులను చూస్తూ ముఖం చిట్లించాను. "అవి చిన్నవి," అని నేను అన్నాను. "నేను దేన్నీ నిర్మించలేను." ఆయన మృదువుగా నవ్వారు. "నువ్వు పెరుగుతావు." ఆయన చేయి నా చొక్కా మీద ఉన్న దుమ్మును మెల్లగా తుడుస్తూ, జాగ్రత్తగా వెళ్ళింది. "మరియు నువ్వు పెరిగినప్పుడు... ఇతరులు కలిగి ఉన్న వాటి వెనుక పడకు. నువ్వు ఏమి సృష్టించగలవో అర్థం చేసుకో." నాకు పూర్తిగా అర్థం కాలేదు. కానీ నేను ఎలాగో తల ఊపాను. ఆయన కొంచెం వెనక్కి వాలి, ఏదో చూడనట్లుగా ముందుకు చూశారు. "నువ్వు కొన్నిసార్లు కింద పడతావు," అని ఆయన కొనసాగించారు. "ప్రతి ఒక్కరూ పడతారు." ఆ తర్వాత ఆయన మళ్ళీ నన్ను చూశారు. "కానీ నువ్వు పడిపోయినప్పుడు... ఒక శ్వాస తీసుకో, లేవండి, మళ్ళీ ప్రారంభించండి." నేను మింగేశాను. "వాగ్దానం?" నేను చిన్నగా నవ్వాను. "వాగ్దానం." ఆయన గొంతు ఇప్పుడు చాలా దూరంగా వచ్చినట్లుగా మృదువుగా మారింది. "రిషి... నన్ను ఇంకోసారి వాగ్దానం చేయి." ఆయన చుట్టూ ఉన్న వెలుతురు మసకబారినట్లు అనిపించింది. "ప్రపంచం నిన్ను కింద పడవేసినా..." ఆయన ముఖం అంచులు కొంచెం మసకబారాయి. "... కిందే ఉండిపోకు."*** హోన్క్! "రిషి! నిద్రలేవి!" నా కళ్ళు తెరుచుకున్నాయి. సమీర్ ముఖం నా ముఖానికి అంగుళాల దూరంలో ఉంది. చాలా దగ్గరగా. చాలా, చాలా దగ్గరగా. "ఏమిటి — నీ ముఖం అలా ఎందుకు ఉంది!?" అని నేను సహజంగా వెనక్కి తగ్గాను. సమీర్ కూడా గెంతుతూ వెనక్కి తగ్గాడు, తన తల తగిలిపోతున్నట్లు అనిపించింది. "డ్యూడ్! నువ్వు చనిపోయావని నేను అనుకున్నాను!" "నేను స్పృహ తప్పాను, చనిపోలేదు!" "నేను CPR చేయబోతున్నాను!" నేను సమాధానం చెప్పేలోపే, ఒక నర్స్ గొంతు, ఎప్పుడూ లాగే పొడిగా వచ్చింది. "ఓ. నేను తర్వాత రావాలా?" మేము ఇద్దరం స్తంభించిపోయాము. సమీర్ ఎంత వేగంగా వెనక్కి మారాడంటే, స్టూల్ మీద తూలి పడే స్థితికి వచ్చాడు. "లేదు! లేదు, అలా కాదు! అతను స్పృహ తప్పాడు! నేను కేవలం—చూస్తున్నాను—శ్వాస తీసుకుంటున్నాను—" ఆమె ఆయనను చాలా సేపు, అసహనంగా చూసింది. "నువ్వు చేస్తున్నావని నాకు నమ్మకం ఉంది." నేను ఆపలేకపోయాను. ఒక అలసటతో కూడిన చిరునవ్వు నా ముఖంలో కనిపించింది. "కాబట్టి... నువ్వు నన్ను తిరిగి బతికించడానికి నిజంగా ముద్దు పెట్టుకోబోయావా?" సమీర్ తన ముఖం మీద చేయి వేసుకున్నాడు. "బ్రదర్, ప్లీజ్. దీన్ని ఇంకా అధ్వాన్నం చేయకు."*** డాక్టర్ తన కళ్ళజోడును సరిచేసుకుని, నా రిపోర్టును తిరగేస్తున్నారు. "ఏమీ తీవ్రమైనది కాదు," అని ఆయన అన్నారు. "బహుశా అలసట వల్ల స్పృహ తప్పించి ఉండవచ్చు. నిద్ర లేదా ఆహారం లేకపోవడం వల్ల కావచ్చు. నీ వైటల్స్ బాగున్నాయి." సమీర్ పెద్దగా గాలి వదిలాడు. "చూడు! నేను చెప్పాను కదా. నువ్వు చనిపోవడం లేదు." నేను ఆయనను చూశాను. "నువ్వు భయాందోళనలో నన్ను ముద్దు పెట్టుకోబోయావు." డాక్టర్ రాసే మధ్యలో ఆగిపోయారు. "క్షమించండి — ఏమిటి?" "ఏమీ లేదు!" అని సమీర్ త్వరగా అన్నాడు. "మా మధ్య ఉన్న జోక్." "మంచిది," అని డాక్టర్ ముక్కులు ముడుచుకుంటూ అనగానే. "అలాగే ఉంచుకోండి."*** మేము కారిడార్లోకి అడుగుపెట్టినప్పుడు, శబ్దం వెంటనే తగిలింది. స్ట్రెచర్లు వెళ్తున్నాయి. నర్సులు వార్డుల మధ్య పరుగెత్తుతున్నారు. ప్రజలు ప్రతి అందుబాటులో ఉన్న స్థలాన్ని నింపారు — బెంచీలు, నేలలు, మూలలు. కొందరు నిశ్శబ్దంగా కూర్చున్నారు. కొందరు సిబ్బందితో వాదించుకున్నారు. కొందరు కేవలం... వేచి ఉన్నారు. ఒక స్త్రీ తన చేతుల్లో నిద్రిస్తున్న బిడ్డను ఊపుతూ, ఏదో గుసగుసగా చెబుతోంది. ఒక ముసలివాడు గోడకు ఆనుకుని ఉన్నాడు, అతని పక్కన ఉన్న డెంట్ పడిన సిలిండర్ నుండి ఒక ఆక్సిజన్ ట్యూబ్ లూప్ అయి ఉంది. గాలిలో పదునైన వాసన — యాంటిసెప్టిక్ మరియు చెమట మిశ్రమం. నేను ఉండాల్సిన దానికంటే కొంచెం ఎక్కువ సేపు అక్కడ నిలబడ్డాను. గమనించడం. నా బ్యాగ్ స్ట్రాప్ మీద నా పట్టు కొంచెం బిగపడింది. నేను బయటకు నడుస్తున్నాను. చాలా మంది అలా లేరు.*** మేము బస్ స్టాప్ కు చేరుకునే సమయానికి, సూర్యుడు కొంచెం అస్తమించి, అంతా బంగారు వర్ణంలోకి మారడానికి సరిపడా సమయం పట్టింది. సమీర్ తన ఫోన్ చూసుకున్నాడు. "నువ్వు నిజంగా బాగున్నావా? మనం మిగతా రోజును వదిలేయవచ్చు." "నేను బాగున్నాను," అని నేను అన్నాను. కానీ నా మనస్సు బస్సు మీద లేదు. అది ఆ అంకెల మీద ఉంది. ₹130. నేను అది చూశాను. ప్రమాదం జరగకముందు. వార్త రాకముందు. ఎవరికీ తెలియకముందు. సమీర్ నన్ను తట్టి, "మళ్ళీ ఆలోచిస్తున్నావా? నిజంగా ఆ ల్యాబ్‌లో ఏం జరిగింది?" అని అడిగాడు. నేను అతనికి చెప్పాలనుకున్నాను. మాటలు నా నాలుక మీద ఉన్నాయి — నేను భవిష్యత్తును చూశాను, సమీర్. అది పడకముందే తషా పడిపోవడాన్ని నేను చూశాను. కానీ నేను వాటిని మింగేశాను. "కేవలం అలసట," అని నేను అన్నాను. "నిజంగా." అతను కొంచెం ఎక్కువ సేపు నా ముఖాన్ని పరిశీలించాడు. తర్వాత భుజాలు ఎగరేసి, "నీ ఇష్టం. కానీ నువ్వు మళ్ళీ చనిపోతే, నేను CPR చేయను. ఆ నర్సు ఇప్పటికే మనం డేటింగ్ చేస్తున్నామని అనుకుంటోంది." అన్నాడు. బస్సు వచ్చి ఆగింది. మేము ఎక్కాము, ఇద్దరు స్టీల్ బకెట్లు ఉన్న వ్యక్తికి, ఫోన్‌లో గట్టిగా మాట్లాడుతున్న ఒక మహిళకు మధ్య కూర్చున్నాము. నేను ఇంటికి రాగానే వెంటనే సోఫా మీద పడిపోయాను, షూస్ కూడా విప్పలేదు. టీవీ వెలిగింది. గొంతులు. వార్తలు. శబ్దం. నా మనస్సు అక్కడ లేదు. అది మళ్ళీ ఆ కాంతి దగ్గరకు, ఆ అంకెల దగ్గరకు, ఆ గొంతు దగ్గరకు వెళ్ళింది. తర్వాత నా ఫోన్ వైబ్రేట్ అయ్యింది. "రిషి, ఇది ప్రొఫెసర్ అను." ఆమె గొంతు ప్రశాంతంగా ఉంది, కానీ దాని కింద ఆందోళన ఉంది. "నీకు ఎలా అనిపిస్తోంది?" "మెరుగ్గా ఉంది," అని నేను టీవీని చూస్తూ అన్నాను. "ప్రశాంతంగా విశ్రాంతి తీసుకో. ఎక్కువగా ఒత్తిడి తీసుకోకు. మనం అసైన్‌మెంట్‌ను తర్వాత పూర్తి చేసుకోవచ్చు." "సరే, మాడమ్." ఆమె మాట్లాడుతున్నప్పుడు, టీవీ వాల్యూమ్ తనంతట తానుగా పెరిగినట్లు అనిపించింది. "బ్రేకింగ్ న్యూస్ — ఊహించని ఆర్థిక ఒత్తిడి కారణంగా నేడు తషా మోటార్స్ షేర్లు భారీగా పడిపోయాయి." నా కళ్ళు స్క్రీన్ వైపు వెళ్ళాయి. ఒక ఎరుపు గ్రాఫ్. పడిపోతోంది. వేగంగా. అడుగున అంకెలు స్క్రోల్ అవుతున్నాయి. ₹800… ₹620… ₹410… ₹130. నేను స్తంభించిపోయాను. సారూప్యత కాదు. దగ్గరగా కాదు. ఖచ్చితంగా అదే అంకెలు. స్క్రీన్ మీద ఒక మసక కాంతి మెరిసింది. మృదువుగా. కొట్టుకుంటూ. పరిచయమున్నట్లు. "రిషి?" ప్రొఫెసర్ అను గొంతు ఫోన్ ద్వారా వచ్చింది. "అక్కడ ఉన్నావా?" "నేను — అవును," అని నేను చెప్పగలిగాను. "కాల్ చేసినందుకు ధన్యవాదాలు, మాడమ్. నేను విశ్రాంతి తీసుకుంటాను." ఆమె సమాధానం ఇచ్చేలోపే నేను ఫోన్ పెట్టేశాను. నా ఫోన్ చేజారి కింద పడింది, సోఫా కుషన్ మీద శబ్దంతో పడింది. టీవీ అదే ఫుటేజ్‌ను పదేపదే చూపిస్తోంది. తషా మోటార్స్. ప్రమాదం. ఎరుపు గీత కిందకు పడిపోవడం. నేను అక్కడ కూర్చుని స్క్రీన్ వైపు చూశాను. ₹130. అది జరగకముందే నేను చూశాను. నా వెన్నులో వణుకు పుట్టింది. ఇది యాదృచ్ఛికం కాదు.