私が落ちた場所へ戻る

光が消えた後、部屋は静まり返りすぎていた。 ホールのテレビはタシャ・モータースに関する同じニュースを繰り返し流し続けており、キャスターの声が同じセリフをループしていた——株価が800ルピーから130ルピーへと下落し、価値のほとんどが吹き飛んだことなどを。 僕は椅子を後ろに引き、立ち上がった。また何かが起こるのではないかと半分身構えていた。一瞬、前のように倒れてしまうのではないかと思った。息遣いや視界を確認し、どこか体調がおかしくならないか待った。 何ともなかった。 体は… 普通だった。 意味が分からなかった。 最初、数字を見た時はすぐに意識を失った。今回、再び輝きが現れたが——何も起こらなかった。 理由を考えながら、僕はそこに数秒間立ち尽くしていた。 ラボでタシャ・モータースを見た時、数字は130ルピーだった。僕は直後に意識を失った。しかし今、ヴァルダン・オートシステムズの横に輝きが現れ——255ルピー——僕はまだ立ったままでいる。 なぜだ？ 理由をつなぎ合わせようとしたが、思考はひとつの可能性から別の可能性へと飛び交うばかりだった。 タシャが暴落していて、こちらは上がるからだろうか？ それとも何か別の理由があるのだろうか？ そして、仮に上がるとしても… いつ？ 明日？ 来週？ 数ヶ月後？ 僕はラボでの瞬間をもう一度思い返した。そもそも僕が株を見ていた唯一の理由は、アヌ教授の課題のためだった。 その考えが頭から離れなかった。 時計を確認した。 午後2時43分。 僕はノートパソコンを素早く閉じ、完全に閉じたかどうかも確かめずにバッグに滑り込ませた。チャックを半分だけ閉め、バッグを肩にかけ、部屋を飛び出した。*** 「ママ！」とドアへ向かいながら叫んだ。 母はスプーンを手にしたまま、まだ会社着の姿でキッチンから振り向いた。 「大学に戻らなきゃいけないんだ。」 母の返事を待たなかった。母が「リシ、なんで—」と言い始めた時には、僕はすでにドアを開けて外に出ていた。 足を止めなかった。 午後3時にバスがある。 それを逃せば、次のバスを待つのに少なくともあと20〜30分は無駄になる——しかもそれすら確実ではない。バスが時間通りに来ることなんてなかった。 今日アヌ教授に会いたいなら、これが唯一のチャンスだった。 僕は走り出した。 メインストリートへ続く狭い路地を駆け抜けながら、スピードを上げるにつれてバッグのストラップが肩に食い込んだ。 バスがちょうど入ってきた時に、僕は停留所に到着した。 考えるよりも先に、僕は横の手すりを掴み、まだ動いているバスへと飛び乗った。 車内にスペースはなかった。 体半分は外に出たまま、ろくに見えもしない金属のパイプにしがみついていた。バスが急発進し、僕は本能的に握りこぶしを強めた。 揺れるたびにノートパソコンが背中に強く押し付けられ、シャツの生地越しに熱がこもっていった。 周囲の人々は慣れているようだった。 誰も反応しない。 誰も文句を言わない。 彼らにとって、これは日常なのだ。 僕はそうやっていくつかの停留所をやり過ごし、バスが旋回したり急ブレーキをかけたりするたびに握り直した。腕が痛み始めたが、手を離さなかった。 足を滑らせたらどうなるかなど、考えたくもなかった。 大学に着く頃には、閉校時間までまだ15分ほどあった。 学生たちはすでに帰り始めていた。 僕が歩いて入っていくと、数人の学生がまるで時間を間違えてやってきた者を見るかのように、不審そうな視線を向けてきた。 警備員でさえ、身分証を求める前に一瞬言葉を詰まらせた。 素早く身分証を見せ、多くを語らずに通り過ぎた。 僕はスタッフ・ルーム（教員室）へ直行した。 ほとんどの棚はすでに閉められていた。部屋はいつもより静かで、ほぼ誰もいなかった。 一瞬、彼女に会い損ねたかと思った。 その時、彼女の姿が見えた。 アヌ教授はまだそこにいて、デスクに座り、画面を見つめていた。 しかし、何かが違っていた。 彼女の肩は緊張で怒り肩になっており、ろくに降ろせない重荷を背負っているかのようだった。片手はこめかみに押し当てられ、指がゆっくりと円を描くように食い込んでいた。彼女のサリは今朝と同じ鮮やかな色だったが、今はシワが寄っており、予定していたよりも何時間も長くその椅子に座っていたかのようだった。 僕は足を踏み入れた。 彼女の画面が赤く光っていた。 警告灯の赤ではない——数字が血を流している赤だ。僕の立ち位置からでは正確な数値までは読めなかったが、それで十分だった。タシャ・モータース。ずらりと並ぶマイナス記号。切り開かれ、血を流すままに放置されたポートフォリオ。 彼女は最初、僕に気づかなかった。 ただ画面を見つめており、その表情の虚無さは怒りよりも僕を恐怖させた。怒り疲れて、今はただ… 疲弊しきった人の顔だった。 それから、彼女はまばたきをした。 手がこめかみから落ちた。 そして、彼女は顔を上げた。 「リシ？」 彼女の声はかすれていた。授業の時のあの鋭く落ち着いたトーンではない。その下に、もっと弱々しいものが潜んでいた。 「帰宅したと思っていましたよ」と彼女は言った。「様子を見ようと電話までしたのに。」 「帰りました」と僕は言った。走ってきたせいで、まだ胸が苦しかった。「戻ってきたんです。」 彼女は一秒ほど僕の顔を観察し、それから隣の椅子を指さした。「座りなさい。」 僕は椅子を引き寄せて座った。 その時、彼女の画面がはっきりと見えた。 ほぼ赤一色だった。 僕の目は何も考えずに数字の上を動いた。タシャ・モータースがすぐに目に入った。かつて20,000ルピーほどだったものは、今やそのほんのわずかな欠片にしかなっていなかった。 彼女は僕の視線を追い、静かに息を吐いた。「タイミングが悪かったわね」と彼女は言った。 僕は一瞬ためらった。「どうしてこんなに下落したんですか？」 彼女は少し身を引いた。「彼らは最近、大きな賭けに出たの。イギリスを拠点とする高級車メーカー——ヴェルリックス・オートモーティブを買収したわ。紙の上では、力強く見えた。高級車市場に参入し、世界展開する…」 僕は頷いた。 「でも、そのために巨額の負債を抱えたの」と彼女は続けた。「そして、計画通りに進んでいないという初期の報告が出ると、投資家たちが反応したわ。」 彼女は画面を少し向け、ニュース記事をスクロールした。 「一度信用が落ちると、人々は売り始める。それが圧力を生み、価格が下がり、さらに多くの人々がパニックになって売る。連鎖反応になるのよ。」 「それで、持ち続けたんですか？」と僕は尋ねた。 彼女は小さく、疲れ切った笑みを浮かべた。「昨日の夜、売ろうかと考えたわ。最初のニュースが入ってきた時にね。でも躊躇したの。下げ止まるかもしれないと思ってしまった。」 彼女の目は画面へと戻った。 「それが私の間違いだったわ。」 彼女は目を逸らさなかった。外の廊下のどこかで、ドアがカチリと閉まる音がした。 僕は少し身を乗り出した。「株がいつ上がるかを予測することは可能なんですか？」 彼女は微かな微笑を浮かべた。「そんなに単純なら、みんな金持ちになっているわよ。」 僕は反応しなかった。 彼女はそれに気づき、トーンを少し変えた。 「市場を完璧に予測する方法なんて存在しないの」と彼女は言った。「変数があまりにも多すぎるわ——企業の業績、世界的な出来事、投資家心理。噂ひとつでさえ価格を動かすことができる。」 僕は頷いた。 「だからこそ、人々は指標を使うの」と彼女は続けた。「移動平均線、パターン、出来高… それらは何が起こるかを教えてくれるわけではないわ。ただ、何が起こる『可能性があるか』を理解する手助けをするだけよ。」 「何がより起こりやすいか、ですか？」と僕は言った。 彼女は僕を見て、ゆっくりと頷いた。「その通りよ。確実性ではなく、確率の問題なの。」 彼女の指がデスクを軽やかに叩いた。 「大企業がつまずいた時、お金がただ消えてなくなるわけではないわ。投資家たちは他の投じ先を探すの。ひとつの企業が弱体化していると信じれば、彼らは他へと資金を移動させ始める——時にはあまり論理的でなくね。ただ、近くにあって比較的安定していそうなものへ。」 僕は耳を傾けた。 「小さな利益が生まれるのはそういう場所よ」と彼女は言った。「華々しい予測からではなくね。ただお金の流れを正しく読むことから生まれるの。」 僕は一瞬ためらい、それから尋ねた。「じゃあ… ヴァルダンがこれから恩恵を受ける可能性はあるんでしょうか？」 彼女は顔を上げた。驚きの色が彼女の顔をかすめた。「ヴァルダン？」 「ヴァルダン・オートシステムズです」と僕は言った。 彼女は少し身を乗り出し、視線を画面へと戻した。「彼らはここ数年、タシャに部品を供給しているわ。」彼女はゆっくりとスクロールした。「どちらかと言えば、タシャの苦戦は彼らにとって悪影響を与えるはずよ。生産が滞れば、通常は供給業者も打撃を受けるわ。」 彼女は手を止めた。 データをより注意深く見つめながら、彼女の眉がひそめられた。 「だから、いいえ」と彼女は言った。「彼らが恩恵を受けるというのは、直接的には筋が通らないわ。」 僕たちの間に沈黙が流れた。 彼女は画面を見つめ続けた。僕も、彼女が通り過ぎたばかりの同じ一行を見つめ続けた。 ヴァルダン・オートシステムズ（Vardhan AutoSystems Ltd.） 255ルピー。 彼女は、まるで後から思いついたかのように、もう一度それを見た。「市場が異なる反応を示さない限りはね。投資家は時として、より深い繋がりを即座に考えるわけではないの。ただひとつの企業が下落するのを見て、同じ業界内で比較的手がつかず残っているものへ資金を移動させることがあるわ。」 彼女は軽く首を振った。「でも、それを当てにはできないわ。不確実すぎるもの。」 「でも、もしヴァルダンが上がったら？」と僕は静かに言った。 彼女はゆっくりと僕の方を振り返った。 しかし、僕はすでに彼女の顔にそれを見て取ることができた——わずかに開いた唇、ほぼ無意識のうちに画面へと戻っていく目の動き。 彼女はそれを突っぱねてはいなかった。 彼女は、思いを巡らせていたのだ。